和歌山県・南紀勝浦／熊野灘でホエールウォッチング！

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日本で黒潮が最も近くに接岸する本州最南端・潮岬沖の熊野灘。小笠原や沖縄・座間味と並ぶホエールウォッチングスポットとして知られる。ここでは太平洋を回遊する、マッコウクジラやイルカ、海中生物に出会うことができるプログラムが人気。温かい黒潮に乗ってやってくる3月から9月にかけて熊野灘を回遊しながら出産・子育てをするクジラたちを見に行こう。那智勝浦の北、宇久井港から出航し南方へ40～60分、仲間の漁船や調査捕鯨船などと情報を共有しながらクジラの出現するスポットへ向かう。そこでは体長約18～19ｍ、重さ約50トンの超大型マッコウクジラが豪快に潮を吹き上げる瞬間に遭遇できることも！

豪快な水しぶきをあげるマッコウクジラ。潜水能力は最高で2000mあり、海面で約20分ほど呼吸をし、1時間は軽く潜水する

単独行動をするオスのクジラ。大型のクジラはマッコウのほか、ザトウクジラやセミクジラ、ミンククジラなどが回遊している

約50頭もの大群を成すアラリイルカ。華麗な泳ぎやジャンプの共演姿を披露してくれることもある

「これからクジラやイルカに会えると思うとワクワクドキドキです！」とウォッチング船を前に朝焼けが眩しい宮越さん

受付を済ませたら、まずは乗船前に案内ガイドがクジラやイルカについてレクチャー。宮越さんが持っているのはクジラの歯

目の前に広がる見渡す限りの大海原に大興奮の宮越さん。「船首に立つと船長気分でテンションが上がっちゃいます」

大学の海洋学部でクジラの生体調査をしている研究者も時折乗船。専用の調査道具でクジラの泣き声を聞かせてくれる事も

船の中央部には高さ3mほどのクジラ見張り台が。「ここなら遠くまで見渡せるから、私にも発見できそう！」と意気込む宮越さん

「くじらの博物館」にも立ち寄りたい。屋外の自然プールには、体長3.6～6.4m、体重は1～3.8tのコビレゴンドウが泳いでいる

こちらも「くじらの博物館」にいるバンドウイルカ。これは同じクジラの仲間でも体長4メートル未満のイルカです

※拡大写真がご覧いただけます

宇久井港より定員14人のウォッチング船に乗ること約1～2時間で、ホエールウォッチングのポイントに。クジラの調査船と連絡を取り合いながらポイントを目指すので、遭遇する確率は非常に高いとの事。とはいいつつ、その日の天候はもちろん、洋上の風や波の強弱などで発見率が変わる。クジラは一度現れると一週間は見ることができるといわれ、大型のマッコウクジラが大群で回遊する姿に出会えることもある。他にも、マゴンドウやコビレゴンドウ、オキゴンドウ、バンドウイルカなど約20種類の小型のクジラやイルカに出会うことができる。また、トビウオが海上を飛びまわる姿を見かける事もある。